Родился он в семье эфиопского князя в конце 17 века и звался Ибрагим. Но еще в раннем детстве для обеспечения «послушности» отца стал заложником турецкого султана в Стамбуле.
В это же время посол России в Турции Петр Толстой получил задание Петра I доставить в Россию несколько способных к обучению «мальчиков-арапов». Трех похищенных из сераля султана арапчат, в том числе Ибрагима и его брата, переправил тогда еще торговец Савва Рагузинский, которому еще предстоит сыграть немаловажную роль в судьбе Ганнибала.
В 1705 году, в возрасте примерно 7 лет, мальчик прибыл в Россию, стал крестником царя, проявил сообразительность, желание учиться. При крещении получил имя Абрам, а фамилию (Петров) и отчество (Петрович) – от крестного отца. Фамилию Ганнибал стал носить с конца 1720-х годов в честь знаменитого карфагенского полководца.
Первые годы способный мальчик безотлучно находился при Петре I. Был кем-то вроде пажа, затем – камердинером, потом секретарем и библиотекарем. И даже в самых опасных ситуациях: в знаменитых битвах при Добрином и Лесном, в Полтавском сражении, в Прутском походе и Гангутском морском сражении.
В 1717 году вместе с Петром I и великим посольством приехал во Францию, где царь оставил его изучать военное и инженерное дело, латынь и французский язык. Участвовал в войне с Испанией и даже был ранен.
Через шесть лет вернулся и стал смотрителем «Его Величества кабинета, в котором все чертежи, проекты и библиотека имелись», а также главным переводчиком иностранных книг. Ко времени смерти Петра I дослужился до звания гвардии инженера-поручика бомбардирской роты Преображенского полка. Екатерина I сделала Ганнибала учителем математики и геометрии Петра II – внука его крестного.
После смерти Екатерины I в 1727 году, боясь влияния Абрама на императора, фаворит юного государя Александр Меньшиков, желавший женить свою дочь на Петре II, отправляет Ганнибала в Казань. Официально - «починить» крепость. Но, едва успев прибыть на место, Абрам получает новое указание – незамедлительно ехать стоить крепость в Тобольске, «в строении которой стоит необходимая нужда». Пока Ганнибал добирался, срочность и «нужда» отпали. Появилась необходимость строить крепость еще восточнее – на китайской границе, в приграничном городке Селенгинске (сегодня - поселок Новоселенгинск).
Приехал Ганнибал без инструментов и необходимых принадлежностей, не имея практики строения крепостей и даже без жалования. Не удивительно, что замысел строительства не был претворен в жизнь.
Александр Сергеевич Пушкин справедливо иронизировал: «послан в Сибирь с препоручением измерить Китайскую стену».
Фактически это была ссылка.
А вот идея строить крепость в Селенгинске принадлежала давнему знакомцу Ганнибала – тогда уже чрезвычайному и полномочному министру Савве Рагузинскому, который вел переговоры о границе с китайской династией Цин. В том же году ему удалось подписать Буринский трактат, который изменил границу. В результате был основан новый пограничный город Троицкосавск (Кяхта) и «прожект» Селенгинской крепости стал неактуален.
По старой дружбе, видя бедственное финансовое положение и незадействованность Ганнибала, Савва разрешил ему отправиться в Тобольск, но там Абраму велели вернуться на место ссылки. И он во второй раз приехал в Селенгинск. Хотя пробыл недолго – после дворцового переворота и опалы Меньшикова его арестовали и отвезли под конвоем в Тобольск.
Несколько месяцев тюрьмы закончились только после воцарения Анны Иоановны: она назначила его майором Тобольского гарнизона. И вновь везенье: фельдмаршал Миних вспомнил о нем как о хорошем инженере, и в 1731 году добился перевода из Сибири в Эстляндию. Но уже через два года Ганнибал покидает службу по собственному желанию в связи с «имеющимися болезнями». Минних снова вернул его в строй только в 1941 году, в самом конце власти уже регентши Анны Леопольдовны. Ганнибал становится полковником в Ревеле. Здесь, кстати и родился его третий сын – Осип, который станет дедушкой великого русского поэта Пушкина.
Елизавета Петровна, придя ко власти, щедро наградила наперсника отца: сделала генерал-майором, назначила обер-комендантом Ревеля и даровала имения, в том числе, то самое, Михайловское, где поэт проводил известную каждому школьнику и весьма продуктивную ссылку.
После Абрам Петрович Ганнибал занимал крупные посты в военно-инженерном ведомстве. Был строителем крепостей, руководил проведением Ладожского канала, был директором крепости Кронштадт, выборгским губернатором, начальником российской артиллерии. В 1752 году стал Главным инженером России. В отставку ушел сразу после смерти государыни – в 1962 году. А прожил он до глубокой даже по нашим меркам старости – до 80 с лишним лет, до 1981 года.
